由于马氏体不锈钢的焊接性较差，焊接接头的力学性能低，具有较高的冷裂敏感性的弱点，在20世纪50年代末，人们开始研究一种低碳马氏体铬-镍不锈钢。通过降低碳含量以提高马氏体的韧性，从而降低其冷裂敏感性；通过加入w_Ni4%～6%的镍来得到没有δ铁素体的金属。
马氏体不锈钢与铁素体不锈钢不同，它是可以通过热处理(淬火、回火)对其组织和性能进行调整的不锈钢。这类钢必须具备如下三个条件：一是平衡相图中必须有奥氏体相区存在，在该区温度范围内长期加热，可使碳化物固溶到奥氏体中，经过淬火转变为马氏体，也就是化学成分必须控制在γ相或γ+α相区；二是要使合金有耐腐蚀的表面膜；三是生成耐腐蚀的表面膜的元素对钢的性能有良好作用。其中，第二、三个条件是基本的，满足这两个条件的只有Cr元素，它是不锈钢的根本的元素。但是Cr是较强的铁素体形成元素，Cr含量的提高，只会缩小γ相区，甚至于使γ相区消失，不能够经过淬火转变为马氏体。若Cr含量大于w_Cr13%时，即不存在奥氏体，而为纯铁素体，任何热处理都不能得到马氏体。要想得到γ相或γ+α相，必须加入适量的奥氏体形成元素。所谓适量，就是不要使钢变为使马氏体相变点(Ms)很低的奥氏体，因为这样淬火也得不到马氏体。常用的奥氏体形成元素是C和Ni，这就形成了两类马氏体不锈钢，即C含量较高的马氏体铬不锈钢，及马氏体铬-镍不锈钢。